El Primer Vuelo Propulsado en otro Mundo

 

La NASA ha realizado el primer vuelo propulsado en otro mundo gracias al dron Ingenuity, el robot helicóptero que forma parte de la misión Perseverance de la agencia. Este despegó de la superficie de Marte el 19 de abril en un corto vuelo de apenas 40 segundos, pero que marcan un hito en la aviación interplanetaria.

Un primer plano de Ingenuity sentado en la superficie marciana, listo para su primera prueba de vuelo. Crédito: NASA / JPL-Caltech / ASU

El breve vuelo de prueba de Ingenuity es el equivalente fuera de la Tierra al de los hermanos Wright en su avión sobre las dunas costeras en Kitty Hawk, Carolina del Norte, en 1903. En homenaje, el helicóptero lleva una pieza de tela de muselina del tamaño de un sello postal del avión de los hermanos.

El vuelo se produjo después de una demora por problemas técnicos que impidieron pasar al modo de vuelo como se había planeado para el 11 de abril. Sin embargo, hoy a las 12:34 am (hora del Pacífico de EE. UU), el Ingenuity hizo girar con éxito sus hélices de fibra de carbono a más de 2.400 rpm, para darle el impulso que necesitaba para elevarse 3 metros en el aire. El dron de 85 millones de dólares se mantuvo flotando allí y luego, en una maniobra planificada, giró 90 grados y descendió de manera segura de regreso a la superficie marciana.

Una serie de fotogramas capturados por el rover Perseverance muestra Ingenuity flotando. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Se planean cuatro vuelos más, cada uno con una duración de hasta 90 segundos en las próximas semanas. En estos, es probable que Ingenuity se eleve hasta 5 metros sobre la superficie y viaje hasta 300 metros desde el punto de despegue. Cada vuelo sucesivo impulsará las capacidades de Ingenuity para ver qué tan bien le va al dron en la delgada atmósfera de Marte, que es solo un 1% más densa que la de la Tierra.

Su propósito es probar si los helicópteros podrían usarse para explorar otros mundos. Mientras vuela por el terreno, tomará imágenes en blanco y negro de la superficie visible de abajo e imágenes en color mirando hacia el horizonte. Los futuros helicópteros podrían ayudar a los rovers, o incluso a los astronautas, a atravesar la superficie, explorando áreas interesantes por delante y transmitiendo imágenes de cómo se ve el paisaje.

El rover Perseverance dejó caer Ingenuity (que se muestra aquí con las piernas desplegadas) de su vientre el 30 de marzo. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Está diseñado para durar solo 30 días marcianos, que terminan el 4 de mayo del presente año. Después de eso, incluso si el helicóptero aún funciona, habrá cumplido su misión y los científicos del equipo volverán a centrar su atención en el Perseverance en el que viajó a Marte. Descansará a perpetuidad en el cráter Jezero mientras el rover avanza lentamente en su misión principal de recolectar muestras de rocas para un eventual regreso a la Tierra.

Mapa del cráter Jezero. Crédito: es.wikipedia.org

Fuentes:

* www.nature.com

* www.jpl.nasa.gov

* es.wikipedia.org

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